中年是指從青年到老年之間的那些年歲，但青年階段何時結束，老年階段從何開始，並不容易劃出。美國弗裏等四位醫師合著的《家庭健康指導》（1982年）一書，中年指35歲到55歲。而美國華盛頓大學史密斯等三位教授主編的《人類生物學年齡階段‧從受孕到老年》（1978年第2版）這一著作中，中年指35歲到65歲。我國有關的行政部門把中年的年齡界限定為35歲到55歲。如文摘報1983年5月13日第6版《我國科技隊伍現狀》一文的統計資料中說：“35歲至55歲的中年科技人員約有360萬。”1982年四川人民廣播電台科技組編的《中年衛生》一書則“把30到60歲之間的人算作中年”。因我們常常把35歲以下的成年人稱為青年，所以中年的起點可定為36歲，又因習慣上歷來把“花甲”之年即60歲作為進入老年的標志，所以把59歲作為中年的止點較合適。

　　現代醫學認為，中年以後，無論從體力上還是從腦力上，一方面是穩定而健全的時期，一方面又進入了某種生理的衰退過程。這種認識與祖國醫學的認識是大致一樣的，如《靈樞‧天年篇》說：“三十歲，五臟大定，肌肉堅固，血脈盛滿，故好步”，“四十歲，五臟六腑，十二經脈，皆大盛以平定，腠理始疏，英華頹落，發頗斑白，平盛不搖，故好坐”。《素問‧陰陽名家大論》中也說：“年四十，而陰氣自半也，起居衰矣”。這裏的“大盛以平定”、“陰氣自半”集中地概括了中年人的生理特點。在30歲以後，人體的多種機能便開始減退，大體上每增長一歲，減退1％。如骨骼和肌肉逐漸減弱，骨密度降低，關節軟骨再生能力缺乏，脊椎骨骼有壓縮，背部和下肢各部的肌肉強度減弱，從30歲到60歲之間約減弱10％。由於骨骼中的礦物成分增多，骨軟骨發生纖維性變化或鈣化，骨的脆性增加，物理強度下降，關節凝結不活，轉動幅度縮小，同時骨質易於增生，容易發生骨折和骨關節病，如頸椎病等。因此，進入中年之時，應該增加適度的體育鍛煉，以延緩肌肉骨骼的衰退性變化，提高機體的機能。心血管的機能在青春發育期的末尾，便達到了一生中的頂點，之後就漸漸減退。心輸出量從30歲到80歲，約減少30％，收縮壓在中年以後，每增加10歲約升高10毫米汞柱。另外，對血壓的反射性調整能力也減退，容易出現高血壓病。血液膽固醇含量，從30歲以前的180毫克％，每10年平均遞增38.3毫克％。血壓的升高和血脂的升高，都是冠心病、腦血管病發生率增高的重要因素，而心血管病和高血壓病是中老年死亡的主要原因。進入中年以後，消化功能和代謝率均明顯下降。50歲後消化能力可下降三分之二多，30歲時，基礎代謝率平均每年以0.5％的速度下降。無論從熱量的需要還是從消化功能來看，中年人都要注意減少進食量。中年人若不注意調整食量，不僅會更加發胖，而且容易鬧胃腸病。人的排泄功能和生殖功能也隨年齡的增加而降低。40歲以上的人，腎小球的濾過率每年平均下降1％左右。