人40歲以後，機體形態和機能逐漸出現衰老現象，一般認為45～65歲為初老期，65歲以上為老年期。老年人身體形態和機能方面變化主要表現在：機體組成成分中代謝不活躍的部分比重增加，比如65歲與20歲相比，體脂多出部分可達體重的10～20％；而細胞內水分卻隨年齡增長呈減少趨勢，造成細胞內液量減少，並導致細胞數量減少，出現臟器萎縮。器官機能減退，尤其是消化吸收、代謝功能、排泄功能及循環功能減退，如不適當加以調整，將會進一步促進衰老過程的發展。

老年人消化功能的改變

1. 老年人因牙周病、齲齒、牙齒的萎縮性變化，而出現牙齒脫落或明顯的磨損，以致影響對食物的咀嚼和消化。　　
2. 舌乳頭上的味蕾數目減少，使味覺和嗅覺降低，以致影響食慾。每個舌乳頭含味蕾平均數，兒童為248個，75歲以上老人減少至30～40個，其中大部分人並出現味覺、嗅覺異常。　　
3. 粘膜萎縮、運動功能減退。年逾60歲者，其中50％可發生胃粘膜萎縮性變化，胃粘膜變薄、肌纖維萎縮，胃排空時間延長，消化道運動能力降低，尤其是腸蠕動減弱易導致消化不良及便秘。　　
4. 消化腺體萎縮，消化液分泌量減少，消化能力下降。　　
   口腔腺體萎縮使唾液分泌減少，唾液稀薄、澱粉□含量降低；　　
   胃液量和胃酸度下降，胃蛋白□不足，不僅影響食物消化，也是老年人缺鐵性貧血的原因之一；胰蛋白□、脂肪□、澱粉□分泌減少、活性下降，對食物消化能力明顯減退。　　
5. 胰島素分泌減少，對葡萄糖的耐量減退。肝細胞數目減少、纖維組織增多，故解毒能力和合成蛋白的能力下降，致使血漿白蛋白減少，而球蛋白相對增加，進而影響血漿膠體滲透壓，導致組織液的生成及回流障礙，易出現浮腫。

神經組織功能的改變

1. 神經細胞數量逐漸減少，腦重減輕。據估計腦細胞數自30歲以後呈減少趨勢，60歲以上減少尤其顯著，到75歲以上時可降至年青時的60％左右。　　
2. 腦血管硬化，腦血流阻力加大，氧及營養素的利用率下降，致使腦功能逐漸衰退並出現某些神經系統癥狀，如記憶力減退，健忘，失眠，甚至產生情緒變化及某些精神癥狀。

心血管功能的改變　　

1. 主要表現在心肌萎縮，發生纖維樣變化，使心肌硬化及心內膜硬化，導致心臟泵效率下降，使每分鐘有效循環血量減少。心臟冠狀動脈的生理性和病理性硬化，使心肌本身血流減少，耗氧量下降，對心功能產生進一步影響，甚至出現心絞痛等心肌供血不足的臨床癥狀。　　
2. 血管的變化-50歲以後血管壁生理性硬化漸趨明顯，管壁彈性減退，許多人伴有血管壁脂質沉積，使血管壁彈性更趨下降、脆性增加。使血管對血壓的調節作用下降，血管外周阻力增大，因此血壓常常升高；臟器組織中毛細血管的有效數量減少及阻力增大，使組織血流量減少，易發生組織器官的營養障礙；血管脆性增加，血流速度減慢，使老年人發生心血管意外的機會明顯增加，如腦溢血、腦血栓等的發病率明顯高於年青人。

呼吸功能的改變　　

1. 由於呼吸肌及胸廓骨骼、韌帶萎縮，肺泡彈性下降，氣管及支氣管彈性下降，易出現肺氣腫，肺活量及肺通氣量明顯下降，肺泡數量減少，有效氣體交換面積減少，靜脈血在肺部氧氣更新和二氧化碳排出效率下降。　　
2. 血流速度減慢，毛細血管數量減少，組織細胞功能減退及膜通透性的改變，使細胞呼吸作用下降，對氧的利用率下降。

其它方面的改變

1. 皮膚及毛髮的變化。因皮下血管發生營養不良性改變，毛髮髓質和角質退化可發生毛髮變細及脫發；黑色素合成障礙可出現毛髮及鬍鬚變白；皮膚彈性減退，皮下脂肪量減少，細胞內水分減少，可導致皮膚鬆弛並出現皺紋。　　
2. 骨骼的變化。隨著年齡增加，骨骼中無機鹽含量增加，而鈣含量減少；骨骼的彈性和韌性減低，脆性增加。故老年人易出現骨質疏鬆症，極易發生骨折。　　
3. 泌尿系統的變化。腎臟萎縮變小，腎血流量減少，腎小球濾過率及腎小管重吸收能力下降，導致腎功能減退。加上膀胱逼尿肌萎縮，括約肌鬆弛，老年人常有多尿現象。　　
4. 生殖系統的變化。性激素的分泌自40歲以後逐漸降低，性功能減退。老年男性前列腺多有增生性改變，因前列腺肥大可致排尿發生困難。女性45～55歲可出現絕經，卵巢停止排卵。　　
5. 內分泌機能下降，機體代謝活動減弱，生物轉化過程減慢，解毒能力下降。機體免疫功能減退，易患感染性疾病。　　
6. 五官變化：晶狀體彈力下降，睫狀肌調節能力減退，多出現老花眼，近距離視物模糊。同時聽力下降，嗅覺、味覺功能減退。　　
7. 代謝上往往分解代謝大於合成代謝，若不注意營養及合理安排膳食，易發生代謝負平衡。　　
8. 性格及精神改變：老年人行動舉止逐漸緩慢，反應遲緩，適應能力較差，言語重複，性情改變，或煩躁而易怒，或孤僻而寡言。如遇喪偶或家庭不和，更會對情緒產生不良影響。故對老年人應給予周到的生活照顧和精神安慰，使之安度晚年，健康長壽。